초미세먼지가 심한 날이면 가장 먼저 폐나 기관지를 걱정합니다.
기침이 나거나 목이 따갑고, 호흡기질환이 있는 사람은 외출을 조심해야 한다는 이야기도 많이 들어봤습니다.
그런데 당뇨가 있는 사람이라면 초미세먼지를 조금 다른 시선으로 볼 필요가 있습니다.
질병관리청 국립보건연구원은 최근 당뇨와 미세먼지가 뇌혈관 기능 저하에 관여하는 공통된 분자기전을 확인한 연구 결과를 소개했습니다.
특히 주목할 부분은 우리 뇌를 보호하는 혈액뇌장벽(BBB)입니다.
당뇨와 미세먼지가 이 중요한 뇌혈관 보호체계에 어떤 영향을 줄 수 있는지 조금씩 밝혀지고 있습니다.
당뇨는 혈당만의 문제가 아닙니다
당뇨라고 하면 가장 먼저 혈당 수치를 떠올립니다.
하지만 당뇨에서 정말 주의해야 할 것 가운데 하나가 혈관 합병증입니다.
높은 혈당이 오랫동안 지속되면 혈관을 이루는 내피세포의 기능이 떨어지고 혈관 손상이 진행될 수 있습니다.
그래서 당뇨가 있는 사람은 심근경색이나 뇌졸중 같은 심뇌혈관질환뿐 아니라 신장병증·망막병증·신경병증 같은 미세혈관 합병증도 함께 관리합니다.
여기에 미세먼지라는 환경적 부담까지 더해질 수 있다는 것이 최근 연구에서 주목하는 부분입니다.
쉽게 말하면,
당뇨로 이미 혈관이 취약해질 수 있는 상황에서 미세먼지 노출이라는 또 다른 부담이 겹칠 수 있다는 것입니다.
뇌에는 특별한 ‘혈관 보호막’이 있습니다
우리 뇌에는 다른 장기와 조금 다른 혈관 구조가 있습니다.
바로 혈액뇌장벽(BBB·Blood-Brain Barrier)입니다.
혈액 속 여러 물질이 뇌 조직 안으로 무분별하게 들어오지 못하도록 조절하는 일종의 보호체계입니다.
이 장벽을 건강하게 유지하는 데 중요한 역할을 하는 것이 뇌혈관 내피세포입니다.
그런데 이 세포의 기능이 떨어지고 세포 사이의 결합이 약해지면 혈액뇌장벽의 기능에도 문제가 생길 수 있습니다.
이번 국내 연구진의 연구는 바로 이 과정에 주목했습니다.
미세먼지와 당뇨에서 비슷한 변화가 발견됐습니다
연구진은 사람의 뇌 미세혈관 내피세포에 입자상물질(PM)을 노출시키고 어떤 변화가 일어나는지 살펴봤습니다.
그 결과 BACE1이라는 단백질이 증가하면서 혈관 내피세포가 원래의 특성을 잃어가는 변화가 나타났습니다.
이를 전문적으로는 내피-중간엽 전환(EndMT)이라고 합니다.
쉽게 설명하면 혈관 안쪽을 건강하게 유지해야 할 내피세포의 성질이 변하면서 혈관 기능에 좋지 않은 영향을 줄 수 있는 과정입니다.
연구진은 이 과정에 BACE1뿐 아니라 GDF15라는 단백질도 관여하는 것을 확인했습니다.
더 흥미로운 것은 비슷한 변화가 다른 실험에서도 나타났다는 점입니다.
당뇨 환자에서 유래한 혈관 내피세포와 당뇨 동물모델에서도 BACE1과 GDF15가 증가하고 EndMT와 관련된 변화가 관찰됐습니다.
혈관성 치매와 혈관 병변이 있었던 사람의 사후 뇌조직에서도 관련 단백질의 증가가 확인됐습니다.
즉 미세먼지와 당뇨라는 서로 다른 위험요인이 뇌혈관에 영향을 주는 과정에서 공통된 분자경로가 작용할 가능성이 제시된 것입니다.
그렇다면 미세먼지가 당뇨 환자의 뇌혈관을 직접 망가뜨린다는 뜻일까요?
여기서는 연구 결과를 정확하게 이해해야 합니다.
이번 연구는 사람을 대상으로 장기간 미세먼지 노출량을 측정한 뒤 실제 뇌혈관 손상을 비교한 임상시험이 아닙니다.
세포실험과 동물모델, 당뇨 환자 유래 세포, 사람의 사후 뇌조직 등을 통해 미세먼지와 당뇨가 뇌혈관 기능에 영향을 줄 수 있는 생물학적 경로를 확인한 연구에 가깝습니다.
따라서
‘당뇨 환자가 초미세먼지를 마시면 곧바로 뇌혈관이 손상된다’
거나
‘미세먼지가 혈관성 치매를 직접 일으킨다’
고 단정할 수는 없습니다.
연구진 역시 앞으로 추가적인 역학연구와 기전 연구가 필요하다고 밝혔습니다.
그럼에도 이번 연구가 의미 있는 이유는 당뇨와 대기오염이 뇌혈관 건강에 영향을 줄 수 있는 연결고리를 분자 수준에서 구체적으로 보여줬기 때문입니다.
실제 사람을 추적한 연구에서는 뇌졸중 위험도 살펴봤습니다
그렇다면 실제 사람에서는 어떨까요?
2026년 발표된 또 다른 연구에서는 성인 11만8,811명을 장기간 추적해 PM2.5 노출과 혈당 상태, 뇌졸중 사이의 관계를 분석했습니다.
연구진은 정상혈당에서 당뇨 전단계, 당뇨병 그리고 뇌졸중으로 이어지는 여러 단계를 나눠 살펴봤습니다.
총 37만8천여 인년(person-years)의 추적 기간 동안 2,018명에게 뇌졸중이 발생했습니다.
분석 결과 PM2.5 노출 증가는 여러 단계의 진행 위험과 연관됐으며 당뇨병에서 뇌졸중으로 진행하는 위험 역시 증가하는 방향으로 나타났습니다.
PM2.5의 여러 구성 성분 가운데에서는 특히 블랙카본이 뇌졸중으로 진행하는 과정과 강한 연관성을 보였습니다.
블랙카본은 자동차 배기가스나 각종 연소 과정 등에서 발생하는 검댕 성분입니다.
또 높은 PM2.5 노출군에서는 통계적으로 당뇨병에서 뇌졸중으로 진행하는 시간이 약 1.29년 짧게 추정됐습니다.
다만 이 수치는 개인에게 뇌졸중이 반드시 1.29년 빨리 발생한다거나 수명이 1.29년 줄어든다는 의미가 아닙니다.
관찰연구에서 집단 수준으로 나타난 통계적 연관성이므로 그렇게 확대해서 해석해서는 안 됩니다.
결국 두 연구가 가리키는 방향은 비슷합니다
두 연구는 연구 방법이 서로 다릅니다.
국내 연구진의 연구는 ‘왜 이런 일이 생길 수 있는가’라는 생물학적 기전을 보여줬습니다.
11만8천여 명을 추적한 연구는 ‘실제 사람에서 PM2.5 노출과 당뇨·뇌졸중 진행 사이에 어떤 연관성이 나타나는가’를 살펴봤습니다.
하나는 기전을, 다른 하나는 실제 인구집단에서의 연관성을 보여준 셈입니다.
두 결과를 종합하면 당뇨가 있는 사람에게 대기오염 관리는 단순히 기관지나 폐를 보호하는 문제만은 아니라는 점을 생각해볼 수 있습니다.
혈관 건강을 관리하는 생활습관의 하나로 미세먼지 노출도 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
당뇨가 있다면 미세먼지 ‘나쁨’ 날에는 이렇게 하세요
그렇다고 미세먼지가 있는 날마다 외출을 하지 말아야 한다는 뜻은 아닙니다.
중요한 것은 대기질을 확인하고 불필요하게 많이 노출되는 상황을 줄이는 것입니다.
먼저 외출 전 미세먼지와 초미세먼지 예보를 확인합니다.
농도가 나쁜 날에는 장시간 야외활동과 강도 높은 실외운동을 줄이고, 운동이 필요하다면 실내에서 평소보다 강도를 낮춰 하는 방법을 고려할 수 있습니다.
외출해야 한다면 교통량이 많은 도로나 대기오염이 심한 장소에서 오래 머무르는 것을 피하고, 자신의 건강 상태를 고려해 보건용 마스크를 올바르게 착용합니다.
마스크를 쓴 뒤 숨이 심하게 차거나 두통·가슴통증 등의 이상 증상이 나타나면 무리해서 계속 착용하지 않습니다.
그리고 당뇨가 있는 사람에게 더욱 중요한 것은 평소의 혈관 위험요인 관리입니다.
혈당뿐 아니라 혈압·이상지질혈증·체중을 관리하고 처방받은 약을 꾸준히 복용하며 금연하는 것이 기본입니다.
미세먼지를 완전히 피할 수는 없지만 우리가 조절할 수 있는 위험요인을 함께 줄이는 것이 중요합니다.
이런 증상은 미세먼지 때문이라고 넘기면 안 됩니다
당뇨가 있는 사람은 뇌졸중의 경고 신호도 알아두는 것이 좋습니다.
갑자기
- 한쪽 얼굴이나 팔·다리에 힘이 빠지거나 감각이 이상해지는 경우
- 말이 어눌해지거나 다른 사람의 말을 이해하기 어려운 경우
- 한쪽 눈 또는 양쪽 눈의 시야에 갑작스러운 이상이 생기는 경우
- 갑작스럽게 심한 어지럼증이나 균형장애가 나타나는 경우
에는 단순히 ‘오늘 미세먼지가 심해서 그런가 보다’ 하고 기다리지 않는 것이 중요합니다.
뇌졸중이 의심되는 갑작스러운 신경학적 증상이 나타났다면 즉시 119에 도움을 요청해 응급진료를 받아야 합니다.
당뇨 관리, 이제 혈당 숫자만 볼 일은 아닙니다
당뇨 관리에서 혈당은 물론 중요합니다.
하지만 당뇨를 관리하는 궁극적인 이유 가운데 하나는 혈관을 보호하고 합병증을 예방하는 것입니다.
이번 연구는 여기에 우리가 매일 마시는 공기의 질도 함께 생각해볼 필요가 있다는 점을 보여줍니다.
특히 미세먼지와 초미세먼지가 심한 날이라면 당뇨가 있는 사람은 단순히
‘오늘 목이 조금 칼칼하겠구나’
정도로만 생각하지 않는 것이 좋겠습니다.
혈당을 관리하고, 혈압과 콜레스테롤을 관리하고, 담배를 피우지 않고, 대기질이 좋지 않은 날에는 불필요한 노출을 줄이는 것.
특별히 어려운 방법은 아닙니다.
하지만 이런 작은 생활습관들이 쌓이는 것이 결국 당뇨 환자의 혈관과 뇌를 함께 지키는 방법이 될 수 있습니다.
참고자료
- 질병관리청·국립보건연구원, 당뇨 환자와 미세먼지 노출에 따른 뇌혈관 기능 저하 관련 연구 발표, 2026.9.4.
- Park JH, Choi JY, Kim GY, et al. Free Radical Biology and Medicine. 2026;243:96-110.
- Wei S, Lin W, Fang Y, et al. International Journal of Cardiology. 2026;447:134143.
- 에어코리아, 미세먼지 민감군별 행동요령 — 심뇌혈관질환자.
※ 이 글은 건강정보 제공을 목적으로 하며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 당뇨병이나 심뇌혈관질환으로 치료받고 있다면 개인의 건강 상태에 따른 운동과 외출, 약물치료 등에 대해서는 담당 의료진의 안내를 따르세요.
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