깜빡깜빡하는데 혹시 치매? 건망증과 치매의 결정적인 차이

 

요즘 들어 사람 이름이 금방 떠오르지 않습니다.

 

휴대폰을 어디에 뒀는지 찾아다니기도 하고, 냉장고 문을 열었다가 무엇을 꺼내려고 했는지 잠시 생각이 안 날 때도 있습니다.

 

분명 무언가를 하려고 방에 들어왔는데 막상 들어가서는

 

“내가 여기 왜 왔지?”

 

하고 멈춰 서기도 합니다.

 

젊었을 때는 웃어넘겼던 일도 나이가 들면서 자꾸 반복되면 슬슬 걱정되기 시작합니다.

 

“요즘 왜 이렇게 깜빡하지?”

 

그러다가 머릿속을 스치는 것이 바로 치매입니다.

 

특히 부모님이 같은 이야기를 반복하거나 조금 전에 했던 말을 잊는 모습을 보면 가족들도 덜컥 걱정하게 됩니다.

 

그렇다고 무언가를 깜빡할 때마다 치매를 의심할 필요는 없습니다.

 

나이가 들면서 나타날 수 있는 자연스러운 기억력 변화와 치매에서 나타나는 기억력 저하에는 차이가 있습니다.

 

중요한 것은 얼마나 자주 깜빡하느냐만이 아니라 무엇을 어떻게 잊고 있으며, 그 변화가 일상생활까지 영향을 주고 있는가입니다.

약속을 잊은 것과 약속 자체를 기억하지 못하는 것은 다릅니다

 

가장 이해하기 쉬운 예가 약속입니다.

 

친구와 점심 약속을 해놓고 시간을 깜빡했습니다.

 

그런데 친구에게 전화가 오자,

 

“아차, 오늘 만나기로 했었지!”

 

하고 바로 기억이 납니다.

 

이런 경우는 흔히 경험하는 건망증에 가깝습니다.

 

반대로 약속했다는 사실 자체를 기억하지 못하면서

 

“내가 언제 그런 약속을 했어?”

 

라고 한다면 조금 다르게 살펴볼 필요가 있습니다.

 

즉 기억해둔 내용을 제때 꺼내지 못하는 것과 최근의 경험 자체를 기억하지 못하는 것은 차이가 있습니다.

 

그래서 단순히 ‘잊었다’는 사실 하나만 가지고 건망증과 치매를 구분하기는 어렵습니다.

힌트를 주었을 때 기억나는지도 살펴보세요

어제 저녁에 무엇을 먹었는지 갑자기 생각나지 않을 수 있습니다.

 

“어제 우리 그 식당 갔잖아.”

 

라는 말을 듣고

 

“아, 맞다. 거기서 갈비 먹었지.”

 

하고 기억한다면 흔히 경험할 수 있는 기억의 실수입니다.

 

사람 이름이 입안에서 맴돌다가 조금 뒤 갑자기 생각나는 것도 비슷합니다.

 

나이가 들면 기억이 완전히 사라졌다기보다 필요한 순간에 정보를 빠르게 꺼내는 능력이 예전보다 떨어질 수 있습니다.

 

반면 어제 식당에 갔다는 사실 자체를 기억하지 못하거나, 가족이 설명해줘도 전혀 기억나지 않는 일이 반복된다면 조금 더 주의해서 살펴봐야 합니다.

 

물론 이것 하나만으로 치매를 판단할 수는 없습니다.

 

한 가지 실수보다 여러 변화가 함께 나타나는지를 보는 것이 중요합니다.

같은 질문을 계속 반복한다면 가족이 먼저 알아차릴 수 있습니다

 

치매 초기의 변화는 본인보다 함께 생활하는 가족이 먼저 알아차리는 경우도 있습니다.

 

예를 들어,

 

“오늘 병원 몇 시라고 했지?”

 

라고 묻습니다.

 

“오후 세 시야.”

 

라고 알려줬는데 조금 뒤 다시 묻습니다.

 

그리고 잠시 후 똑같은 질문을 또 합니다.

 

여기서 중요한 것은 질문을 여러 번 했다는 사실 자체가 아닙니다.

 

조금 전에 자신이 질문했고 대답을 들었다는 사실을 기억하지 못하는 것입니다.

 

최근에 들은 내용을 반복해서 잊거나 같은 질문과 이야기를 계속 되풀이하는 변화가 예전보다 뚜렷해진다면 단순히 ‘나이가 들어서 그렇겠지’ 하고 넘기지 않는 것이 좋습니다.

가장 중요한 차이는 ‘예전에 혼자 하던 일을 지금도 할 수 있는가’입니다

 

건망증과 치매를 구별할 때 기억력만큼 중요한 것이 있습니다.

 

바로 일상생활 능력입니다.

 

누구나 가끔 공과금 납부일을 놓칠 수 있습니다.

 

하지만 예전에는 혼자 잘하던 계좌이체나 돈 관리 방법을 자꾸 어려워하고 가족의 도움이 필요해진다면 이야기가 달라집니다.

 

늘 다니던 길에서 방향을 잃거나, 익숙하게 만들던 음식의 순서를 자꾸 잊거나, 날짜와 계절을 반복해서 혼동하는 것도 마찬가지입니다.

 

대화 도중 단어 하나가 잠시 떠오르지 않는 것과 적절한 단어를 계속 찾지 못해 대화 자체를 이어가기 어려워지는 것도 차이가 있습니다.

 

그래서 치매를 단순히 ‘기억력이 나빠지는 병’으로만 생각해서는 안 됩니다.

 

기억뿐 아니라 판단력·언어능력·공간인지 등 여러 인지기능에 변화가 생기면서 평소 혼자 잘하던 생활에 영향을 주기 시작하는가가 중요한 기준입니다.

건망증과 치매 사이에 ‘경도인지장애’도 있습니다

 

여기서 한 가지 더 알아둘 것이 있습니다.

 

기억력 상태가 반드시 정상 아니면 치매, 둘 중 하나로 나뉘는 것은 아닙니다.

 

그 사이에 경도인지장애(MCI)라는 상태가 있습니다.

 

같은 연령대와 비교해 기억력이나 다른 인지기능의 저하가 뚜렷하지만 아직 식사하고, 외출하고, 기본적인 일상생활을 스스로 해나가는 능력은 대체로 유지되는 상태입니다.

 

예를 들어 예전보다 약속이나 최근의 일을 훨씬 자주 잊고 가족들도 기억력이 떨어졌다고 느끼지만 여전히 혼자 장을 보고 외출하고 자신의 일상을 꾸려나갈 수 있는 경우입니다.

 

경도인지장애가 있다고 해서 모두 치매로 진행하는 것은 아닙니다.

 

하지만 정상적인 노화보다 인지기능 변화가 뚜렷하기 때문에 그냥 ‘나이 탓’이라고 넘기기보다는 상태를 확인하고 추적해보는 것이 중요합니다.

 

특히

“생활은 아직 혼자 잘하는데 몇 년 전과 비교하면 기억력이 확실히 많이 떨어졌다.”

 

본인이나 가족이 이렇게 느낀다면 한번 점검해볼 필요가 있습니다.

건망증과 치매, 한눈에 비교하면

 

결국 한두 번의 실수가 아니라 예전과 비교해 변화가 계속되고 있는가를 보는 것이 중요합니다.

기억력이 떨어졌다고 모두 치매는 아닙니다

최근 깜빡하는 일이 늘었다고 해서 원인이 반드시 치매인 것은 아닙니다.

 

잠을 제대로 자지 못하거나 스트레스가 심할 때도 집중력과 기억력이 떨어질 수 있습니다.

 

우울감이나 일부 약물, 여러 질환도 기억력과 인지기능에 영향을 줄 수 있습니다.

 

따라서 갑자기 기억력이 나빠졌거나 다른 증상이 함께 나타난다면 스스로 치매라고 결론 내리기보다 원인을 확인하는 것이 먼저입니다.

 

반대로 같은 질문을 계속 반복하거나 익숙한 길에서 자주 헤매고, 돈 관리나 요리처럼 평소 잘하던 일이 어려워지는 변화가 계속된다면 전문적인 평가를 받아보는 것이 좋습니다.

그런데 기억력을 지키려면 ‘머리’만 신경 쓰면 될까요?

 

여기서 조금 의외의 이야기가 있습니다.

 

우리가 별생각 없이 반복하거나 방치하는 생활습관 가운데 일부가 단순히 ‘기억력에 좋지 않다’는 정도가 아니라 실제 MRI에서 뇌 부피 감소나 특정 뇌 영역의 위축과 연관된다는 연구 결과가 있습니다.

 

흔히 말하는 ‘뇌가 쪼그라든다’는 표현이 등장하는 이유입니다.

술을 자주 마신다면, 뇌 부피에서도 차이가 나타났습니다

 

영국 바이오뱅크 중장년층 3만6678명의 뇌 영상을 분석한 연구에서는 음주량이 많을수록 전체 뇌 부피와 회백질 부피가 작은 방향으로 나타났고 뇌 영역을 서로 연결해 신호를 전달하는 백질의 미세구조에서도 좋지 않은 연관성이 관찰됐습니다.

 

특정 부위 하나만의 이야기도 아니었습니다.

 

여러 뇌 영역에서 음주량과 뇌 구조 사이의 부정적인 연관성이 나타났습니다.

 

술을 많이 마시는 습관을 간 건강만의 문제로 볼 수 없는 이유입니다.

 

다만 이런 관찰연구만으로 술이 직접 뇌를 위축시켰다고 단정할 수는 없습니다.

 

그렇더라도 음주량과 실제 뇌 구조의 차이가 연관되어 나타났다는 점은 눈여겨볼 필요가 있습니다.

잘 안 들리는 귀를 방치하면 뇌에서도 변화가 나타날 수 있습니다

 

청력은 더 의외입니다.

 

56~86세 성인 126명을 평균 6.4년 동안 뇌 MRI로 추적한 연구에서는 청력 저하가 있던 사람들이 정상 청력인 사람들보다 전체 뇌 부피 감소가 더 빨랐습니다.

 

특히 오른쪽 측두엽의 여러 영역과 해마곁이랑에서 더 빠른 위축이 관찰됐습니다.

 

측두엽과 그 주변은 소리와 언어 처리뿐 아니라 기억과도 밀접하게 관련된 영역입니다.

 

그래서

“나이 들면 귀가 조금 안 들리는 건 당연하지.”

 

하고 오랫동안 방치할 문제만은 아닙니다.

 

청력 저하와 뇌 위축의 인과관계가 모두 밝혀진 것은 아니지만 장기간의 청력 저하와 실제 뇌 위축 속도 사이에 연관성이 관찰됐다는 연구 결과는 충분히 경각심을 가질 만합니다.

치아와 잇몸 상태가 ‘해마 위축’과도 관련됐습니다

 

치아와 뇌의 관계는 더 뜻밖입니다.

 

55세 이상 주민을 대상으로 구강 상태와 뇌 MRI를 4년 간격으로 비교한 연구에서는 남아 있는 치아의 수와 치주염 정도가 왼쪽 해마의 위축 진행과 연관된 것으로 나타났습니다.

 

해마는 새로운 기억을 형성하고 저장하는 데 중요한 뇌 영역입니다.

 

치아가 빠지거나 잇몸이 나빠지는 것을 단순히 ‘먹기 불편해지는 문제’로만 생각하기 어려운 이유입니다.

 

물론 치아가 하나 빠질 때마다 해마가 그만큼 줄어든다는 의미는 아닙니다.

 

하지만 구강 건강과 기억을 담당하는 뇌 영역의 구조적 변화 사이에 연관성이 관찰됐다는 사실은 알아둘 만합니다.

사람과 거의 만나지 않는 생활, 해마에서도 차이가 나타났습니다

 

사람과의 교류 역시 단순히 외로움의 문제만은 아닐 수 있습니다.

 

일본의 65~84세 주민 279명을 2017년과 2021년에 MRI로 비교한 연구에서는 사람들과 접촉하는 횟수가 주 1회 미만인 사람들에게서 주 4회 이상인 사람들보다 해마 부피 감소가 더 크게 나타났습니다.

 

여기서 흥미로운 점이 하나 있습니다.

 

단순히 ‘혼자 사느냐’가 중요한 것이 아니었습니다.

 

연구에서는 혼자 사는 것 자체보다 사람들과 얼마나 자주 접촉하느냐에 따른 차이가 나타났습니다.

 

누군가와 이야기할 때 우리는 상대방의 말을 듣고, 이해하고, 기억하고, 적절한 말을 찾아 반응합니다.

 

평범한 대화와 만남도 사실은 뇌의 여러 기능을 계속 사용하는 활동입니다.

결국 뇌 건강은 평범한 일상과 연결돼 있습니다

건망증이 잦아지면 퍼즐이나 두뇌게임, 기억력에 좋다는 음식부터 떠올리기 쉽습니다.

 

하지만 여러 MRI 연구를 보면 다른 부분도 함께 돌아보게 됩니다.

 

술을 얼마나 자주 마시는지,
잘 들리지 않는 귀를 방치하고 있지는 않은지,
치아와 잇몸을 제대로 관리하고 있는지,
사람들과 계속 만나고 이야기하며 지내는지.

 

평범해 보이는 생활이 뇌의 구조적 변화와도 연관되어 있을 수 있습니다.

 

물론 이런 행동 하나 때문에 뇌가 위축되거나 곧바로 치매가 생긴다는 의미는 아닙니다.

 

치매에는 나이와 유전적 요인부터 혈관 건강과 여러 생활요인까지 복합적으로 관여합니다.

 

하지만 우리가 바꿀 수 있는 생활습관까지 대수롭지 않게 넘길 이유도 없습니다.

 

깜빡깜빡한다면 세 가지부터 살펴보세요

마지막으로 아주 간단하게 정리해보겠습니다.

 

사람 이름이 바로 생각나지 않거나 휴대폰을 찾아다닌다고 그것만으로 치매를 걱정할 필요는 없습니다.

 

대신 세 가지를 살펴보면 됩니다.

 

첫째, 시간이 지나거나 힌트를 들으면 기억이 나는가.

둘째, 이전과 비교해 기억과 판단의 변화가 계속 심해지고 있는가.

셋째, 그 변화 때문에 혼자 하던 일상생활까지 어려워지고 있는가.

 

그리고 정상적인 노화와 치매 사이에는 경도인지장애라는 단계도 있을 수 있습니다.

 

결국 건망증과 치매의 중요한 차이는 단순히 ‘얼마나 많이 잊느냐’에만 있지 않습니다.

 

어떻게 잊고 있는지, 그 변화가 계속되고 있는지, 그리고 평범했던 일상을 바꾸기 시작했는지를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

참고자료

• National Institute on Aging (NIA), Memory, Forgetfulness, and Aging: What's Normal and What's Not?
• National Institute on Aging (NIA), Do Memory Problems Always Mean Alzheimer's Disease?
• Livingston G, et al. Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet, 2024.
• Daviet R, et al. Associations between alcohol consumption and gray and white matter volumes in the UK Biobank. Nature Communications, 2022.
• Lin FR, et al. Association of hearing impairment with brain volume changes in older adults. NeuroImage, 2014.
• Yamaguchi S, et al. 구강 건강과 해마 위축의 연관성을 조사한 지역사회 기반 종단 MRI 연구, Neurology, 2023.
• 사회적 접촉 빈도와 해마 위축의 연관성을 조사한 일본 고령자 종단 MRI 연구, 2024.

※ 이 글은 질병관리청·국립노화연구소(NIA) 등 공신력 있는 기관의 건강정보와 관련 학술연구를 참고해 작성한 일반적인 건강정보입니다. 개인의 증상만으로 건망증, 경도인지장애 또는 치매 여부를 판단할 수 없으며, 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 기억력이나 판단력의 변화가 지속되거나 일상생활에 영향을 주는 경우에는 의료기관에서 정확한 평가를 받으시기 바랍니다.